Sim, será uma ciência, com hipóteses que podem ser medidas por dados e avaliadas com ferramentas de engenharia de software por cientistas da computação. Mas o novo programa também tentará homenagear as pessoas realmente carnais com esperanças, medos e dúvidas sobre como os lugares onde elas constroem suas casas podem se adaptar ao futuro.

Redes Wi-Fi, semáforos inteligentes, câmeras de segurança, telefones celulares, Ubers e, sim, scooters elétricos, liberam caminhões de dados sobre cidades americanas. Enquanto isso, prevê-se que dois terços da humanidade vivam em áreas urbanas até 2050.

Os estudantes serão solicitados a examinar padrões extraídos dos dados, explicá-los de maneira que qualquer morador urbano possa entender e transformá-los em políticas eficazes e úteis – orientando diretrizes que possam fazer as cidades funcionarem. É hora de fazer toda essa informação funcionar para os moradores, ao invés do contrário.

A ciência urbana é uma disciplina em formação que explodiu na última meia década, e programas multidisciplinares surgiram principalmente em instituições privadas como a Universidade de Nova York, a Northeastern University, a University of Southern California e a Carnegie Mellon. Em alguns lugares, ela é chamada de “informática urbana”, em alguns, “ciência espacial”, mas, em conjunto, essas disciplinas perguntam: o que os pesquisadores podem obter de todos esses novos dados? O que eles não podem? E quanto esse novo conhecimento pode realmente melhorar a vida das pessoas?

Os encarregados do programa do MIT, oficialmente uma colaboração entre o Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação e o Departamento de Estudos e Planejamento Urbano, não vislumbram necessariamente seus alunos como futuros urbanistas. Eles querem atrair as crianças que, por outro lado, podem ir diretamente para as ciências, mas que também querem entender onde os números vão, depois de organizados, limpos e processados.

“No MIT, o curso de ciência da computação é um dos mais populares, porque as pessoas sentem que esta é a linguagem e a ferramenta do futuro”, diz Eran Ben-Joseph, chefe do Departamento de Estudos e Planejamento Urbano da universidade. “Então, para nós, a questão é: como fazer uma melhor conexão entre a capacitação e a computação, e quais serão as implicações do trabalho, para as comunidades, para as políticas?”

Em outras palavras: como você cria um bom cidadão e um bom cientista da computação?

Boa Cidadania 

De acordo com aqueles que realizam programas de análise de dados urbanos em todo o país, formar um morador de cidade consciente não é tão fácil quanto forçar jovens aborrecidos e privados de sono a frequentar uma aula de ética. Para dar aos alunos experiências para a tomada de boas decisões com dados, o MIT e outras universidades oferecem novos cursos semelhantes à ciência urbana e promovem parcerias com cidades, que lhes dão acesso a dados reais em troca de sua ajuda de consultoria.

Por exemplo: para o projeto Underworlds do MIT, uma colaboração entre a equipe de estudos urbanos e um laboratório de microbiologia computacional, os pesquisadores construíram robôs que pesquisam dados do esgoto (literal), sobre o uso de drogas e doenças crônicas no esgoto da área de Boston. Os cientistas da computação usam essa informação para entender o que as populações estão sofrendo com problemas específicos de saúde, para prever futuros surtos e para formular políticas de saúde pública. Outros projetos potenciais do MIT incluem a criação de sistemas de transporte que levam as pessoas ao seu trabalho de forma eficiente, mas atendem a todos os membros da comunidade e a seus diferentes horários de trabalho.

Ou levar os alunos ao programa de ciências espaciais da University of Southern California. Por meio de uma parceria com o gabinete do prefeito de Los Angeles, seus alunos analisaram dados e criaram visualizações sobre onde o crime afeta mais a cidade. A universidade espera que seus alunos descubram padrões importantes, mas também quer ensiná-los a traduzir esses padrões em palavras ou infográficos que todos os cidadãos possam entender.

“Temos sensores e satélites voando por todo o céu; estamos inundados de dados ”, diz John Wilson, um sociólogo que dirige o Instituto de Ciências Espaciais da Universidade. “Agora precisamos entender tudo isso.”

O truque, no entanto, é ensinar aos alunos como lidar com dados, bem como evitar a adoração cega de seus resultados. O programa de mestrado em informática urbana da Northeastern University começou a admitir estudantes em 2015 e agora forma cerca de 10 por ano. Muitas vezes, eles são enviados em missões para apuração de dados que os levam às ruas de Boston. Lá, eles observam as fontes de seus dados (e suas limitações) e conversam com as pessoas que os geram. “Não é apenas ótimo para análises”, diz Daniel O’Brien, professor assistente da escola de políticas públicas da universidade que leciona no programa. “É possível saber quais perguntas fazer e responder e como elas se encaixam no longo prazo sobre o que as cidades foram e o que elas serão.”

Vôos altos

Após a formatura, os alunos do MIT, assim como os de outros programas semelhantes, provavelmente irão para algumas grandes empresas de tecnologia, ou pelo menos para empresas que usam muita tecnologia: Google, Microsoft, Facebook, Amazon, Apple, GM, Boeing, Northrop Grumman. Dentro desses reluzentes muros de escritório, os trabalhadores estarão começando a questionar a ética, a forma, a razão, a realidade do trabalho que fazem – e como os dados coletados estão afetando seus semelhantes pelo mundo. Esse é também o outro ponto a destacar na criação do curso de ciências urbanas.

Enquanto isso, os governos municipais se esforçam para encontrar talentos que os ajudem a usar e avaliar os bancos de dados produzidos cada vez mais por empresas como as startups Uber, Lyft e e-scooter. Eles não podem oferecer os mesmos salários das startups de mobilidade e dos Googles. Mas um aumento na oferta de trabalhadores – os jovens que estão interessados em cidadania, dispostas a cursar os programas urbanos e depois se espalharem pelos governos municipais – pode ajudar.

Enquanto a Amazon provoca as cidades a negociarem para receber a sua nova sede, Elon Musk se prepara para investir em transportes de massa em Chicago e companhias de bicicletas compartilhadas procuram meios de dominar as calçadas, a ideia de combinar grandes cidades com big data parece mais relevante do que nunca. E a nascente disciplina de ciências urbanas, criada subitamente, parece muito importante.

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Por Arian Marshall na WIRED (Inglês).