A verdade é que isso não acontece apenas lá: acontece em outros 75 países e territórios (cerca de 55 nações reconhecidas como tais pela ONU e em outros 20 territórios ultramarinos ou territórios dessas nações), de acordo com a pesquisa Ways of the World: A History of the World’s Roads and the Vehicles that Used Them.

A maioria são ex-colônias britânicas que adotaram o mesmo hábito na época. Outros, por outro lado, não pertenciam ao Reino Unido, mas também assumiram o costume por conta de sua proximidade geográfica com as colônias britânicas. No total, esses 75 países e territórios reúnem quase dois terços da população mundial.

No início do século 20, muitas das antigas colônias, depois de se tornarem independentes, preferiram adotar o lado direito. Mas em outras ainda se continuou dirigindo da mesma forma.

Nas Américas, a maioria desses países são ilhas do Caribe de língua inglesa: Jamaica, Bahamas, Barbados, Trinidad e Tobago ou Antígua e Barbados são alguns deles. Mas na América do Sul, a Guiana e o Suriname também mantêm esse hábito.

No resto dos continentes, alguns países e territórios que continuam a dirigir à esquerda são: Índia, Japão, Tailândia ou Hong Kong na Ásia; Austrália e Nova Zelândia na Oceania; Quênia, África do Sul ou Moçambique na África; e Irlanda, Chipre ou Malta na Europa; entre outros.

A verdade é que um estudo da Universidade de Frankfurt estimou que um quarto das estradas ao redor do mundo são feitas para serem percorridas pela esquerda. Mas de onde vem essa antiga tradição?

As origens

“Minha teoria é que isso tem a ver com os tempos em que se você cruzasse um estranho no caminho, você se movia para a esquerda para que o braço em que carregava a arma ficasse do seu lado”, diz Edmunds.

Acredita-se que a convenção de condução à esquerda remonta à época romana. Foto: Getty Images.

Sua teoria é compartilhada por Stephen Laing, curador do British Motor Museum, em Warwickshire. Laing diz que esse hábito remonta aos tempos da Roma antiga. “A maioria das pessoas é destra, elas cavalgavam seus cavalos com a mão esquerda para manter seu lado direito livre para lutar”, explica Laing. “Os exércitos romanos marcharam pelo lado esquerdo da estrada e esta é a convenção que permaneceu”.

Com o aumento do tráfego, os cavalos e as carruagens permaneceram no lado esquerdo. Quando os automóveis surgiram, eles eram como carruagens sem cavalos, então eles também passaram a circular no lado esquerdo. Giles Chapman, que escreve sobre automóveis, diz que o British Roads Act de 1835 estabeleceu por lei que neste país e suas colônias se dirigiria do lado esquerdo. “A regra foi exportada, por exemplo, para o Japão, onde os engenheiros britânicos planejaram que suas ferrovias fossem conduzidas pela esquerda, o que levou ao estabelecimento de uma regra semelhante para os veículos que viajavam nas estradas.

Por que outros países dirigem à direita?

No final dos anos 1700, a maior parte do restante do mundo também usava o lado esquerdo. As pessoas tradicionalmente ricas dirigiam suas carruagens pelo lado esquerdo, mas com a chegada da Revolução Francesa, muitos delas queriam se misturar com as classes mais baixas, então começaram a dirigir no centro ou no lado direito. Muitos países da Europa seguiram o exemplo da França.

Carruagem de Maria Antonieta arquiduquesa da Áustria e rainha consorte da França e Navarra. Imagem: Pinterest.

Os Estados Unidos tinham, por tradição, ter cavalos e carruagens maiores. No final dos anos 1.700, as carruagens puxadas por cavalos em pares tornaram-se muito populares, explica Fraser McAlpine em um artigo da BBC America. O motorista sentava-se atrás do cavalo que estava à esquerda, para chicotear os outros com a mão direita, e tinha que ser ultrapassar pelo lado esquerdo da estrada, o que significava dirigir no lado direito.

A diligência era utilizada para o transporte de passageiros e mercadorias. Imagem: Reprodução.

Quanto custaria ao Reino Unido mudar para a direita?

O governo do Reino Unido avaliou essa possibilidade em 1969, dois anos depois que a Suécia mudou-se para a direita. A idéia foi rejeitada por razões de custo e segurança. Em 1969, o custo de fazer essa mudança foi calculado pelo governo em 264 milhões de libras esterlinas (US$ 365 milhões). Isso equivale hoje a 4 bilhões de libras esterlinas (US$ 5.5 bilhões).

Mas, tendo em conta os grandes avanços na infra-estrutura desde 1969, essa seria uma estimativa extremamente conservadora. Stephen Laing, do British Museum of the Automobile, diz que ele não imagina a mudança britânica do lado. “Eu acho que estamos realmente habituados com isso”, diz ele. “A infra-estrutura foi toda construída em função da direção à esquerda e não consigo ver mudança no futuro”.

O Departamento de Transportes declara: “Nós não temos uma política a respeito disso porque é algo em que não estamos interessados em avaliar neste momento”.

Por que, então, no Reino Unida se caminha pela direita?

O código de pedestre do Reino Unido determina que, onde haja uma estrada, “evite estar na calçada de costas para o trânsito”.

Já que os britânicos dirigem à esquerda, obedecer a esta regra significa caminhar à direita.

O código diz: “Se não há calçada, fique no lado direito da estrada para que você possa ver o tráfego passar”.

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Fonte: BBC Mundo (espanhol).